Το Android, το λειτουργικό σύστημα για smartphones της Google, έχει μία σταθερά ανοδική πορεία στο μερίδιο αγοράς των κινητών. Ένα από τα δυνατά σημεία του Android είναι ότι, ακολουθώντας τα πρότυπα του ελεύθερου λογισμικού, παρουσιάζονται συνέχεια νέες εκδόσεις με βελτιώσεις και πρόσθετες λειτουργίες. Ωστόσο, παρότι η διάθεσή του είναι δωρεάν οι κατασκευαστές τηλεφωνικών συσκευών δυσκολεύονται να ακολουθήσουν τις εξελίξεις. Στην πράξη αυτό σημαίνει ότι οι νέες εκδόσεις του Android καθυστερούν πολύ να εμφανιστούν ως αναβάθμιση στις υπάρχουσες συσκευές. Έτσι, τα περισσότερα τηλέφωνα που κυκλοφορούν σήμερα διατίθενται με μία, δύο ή και τρεις παλαιότερες εκδόσεις Android από την τρέχουσα, παρότι πρόκειται για δωρεάν λογισμικό. Η αιτία φαίνεται να βρίσκεται στην κακή διαχείριση από πλευράς της Google.
Το Android είναι ένα λειτουργικό σύστημα που παρέχει μία βασική λειτουργικότητα σε ένα smartphone. Ωστόσο, οι διάφοροι κατασκευαστές εμπλουτίζουν τα κινητά τους με πρόσθετα προγράμματα, γραφικά και λειτουργίες. Επιπλέον, κάθε κατασκευαστής πρέπει να σιγουρευτεί ότι όλες οι συσκευές του smartphone (κάμερα, μικρόφωνα, hands free, wi-fi, GPS, αισθητήρες, κλπ) λειτουργούν σωστά με τη νέα έκδοση. Τα παραπάνω συνεπάγονται ένα κόστος για τους κατασκευαστές, τόσο χρηματικό όσο και χρονικό. Έτσι, οι νέες εκδόσεις του Android αργούν τελικά να εμφανιστούν στις υπάρχουσες συσκευές. Μία τέτοια καθυστέρηση είναι λογική και αναμενόμενη.
Ωστόσο, στην περίπτωση του Android η καθυστέρηση αυτή είναι κατά πολύ μεγαλύτερη από το αναμενόμενο και το σύνηθες με άλλα λειτουργικά συστήματα (πχ Windows Mobile, Symbian, κλπ). Ο λόγος φαίνεται να βρίσκεται στους μηχανισμούς που διαθέτει, ή πιο σωστά ΔΕΝ διαθέτει, η Google για να διευκολύνει την παραπάνω διαδικασία. Προφανώς, δεν υπάρχουν επαρκείς διαδικασίες πιστοποίησης hardware, drivers, προτύπων εφαρμογών και μία στενή επαφή με τους κατασκευαστές smartphones ώστε η διαδικασία διάθεσης των νέων αναβαθμίσεων να γίνεται ομαλά και απροβλημάτιστα.
Τα προβλήματα όμως δεν σταματάνε σε αυτό το σημείο. Το Android είναι μία αρκετά ανοικτή πλατφόρμα, δηλαδή ο κώδικάς του και η εσωτερική του λειτουργία είναι λίγο πολύ γνωστά σε όλους τους ενδιαφερόμενους. Αυτό καταρχήν είναι θετικό. Μάλιστα δίνει την ελευθερία στους κατασκευαστές να δημιουργήσουν οι ίδιοι δικές τους επεκτάσεις στη λειτουργικότητα των τηλεφώνων τους, δίνοντάς τους την ευκαιρία να διαφοροποιηθούν από τον ανταγωνισμό. Και εδώ είναι που δημιουργείται το πρόβλημα. Αυτή η ελευθερία που έχει τόσα θετικά αποτελεί ταυτόχρονα αχίλλειο πτέρνα για την πλατφόρμα Android. Ο κάθε κατασκευαστής τελικά δημιουργεί ένα δικό του “μόρφωμα” του Android, που συχνά ξεφεύγει από τα πλαίσια της συμβατότητας με την αρχική πλατφόρμα. Έτσι, το οικοσύστημα του Android γίνεται πολύμορφο και δύσκολα διαχειρίσιμο από την Google. Όμως, για να διατηρηθεί βιώσιμη μία πλατφόρμα πρέπει να υπάρχει μία “αρχή” που θα κρατάει τα ηνία, θα οδηγεί τις εξελίξεις και θα δίνει λύσεις όταν απαιτείται. Στη θέση αυτή βρίσκεται τώρα η Google, μόνο που τα ηνία… δεν δείχνει να τα κρατάει και πολύ γερά!
Οι ισορροπίες είναι εύθραυστες αυτή την περίοδο στον χώρο των smartphones. Η αγορά των smartphones είναι σε φάση σταθερής ανοδικής πορείας, ενώ για την πρωτοκαθεδρία μάχονται μεγάλοι παίκτες. Εκτός της Google και της πλατφόρμας Android, στο παιχνίδι παίζει η Microsoft με το Windows Mobile, η Apple με το iPhone και το λειτουργικό iOS, ενώ παράλληλα μικρότεροι παίκτες μπαίνουν και αυτοί για να διεκδικήσουν ένα μικρό αλλά σημαντικό κομμάτι της πίτας. Η HP με το WebOS, η Intel με το MeeGo και διάφοροι άλλοι. Σε ένα τόσο δυναμικό περιβάλλον οι ισορροπίες μπορούν να αλλάξουν δραματικά σε ελάχιστο διάστημα. Το Android φαίνεται να πηγαίνει σταθερά για την πρωτιά, αλλά στην ουσία τίποτα δεν έχει κριθεί ακόμα. Αν η Google δεν καταφέρει να ανακτήσει τον έλεγχο του Android project και να το οδηγήσει εκεί που πρέπει δεν αποκλείεται οι όροι να αντιστραφούν άρδην!
Μάλιστα, οι τελευταίες εξελίξεις δίνουν μία δυνατή ώθηση στην πλατφόρμα Windows Mobile της Microsoft, το κυριότερο ίσως ανταγωνιστή του Android. Η Nokia ανακοίνωσε ότι εγκαταλείπει την πλατφόρμα της με όνομα Symbian και σύναψε στρατηγική συμφωνία μερικών δισεκατομμυρίων δολαρίων (!!) με τη Microsoft. Παράλληλα, η Apple βλέποντας τον κίνδυνο ανακοίνωσε τη διεύρυνση της γκάμας των iPhone, διεκδικώντας μερίδιο στα οικονομικότερα smartphones. Το σκηνικό δηλαδή γίνεται ιδιαίτερα ανταγωνιστικό και ο κάθε παίκτης περιμένει το παραμικρό σκόνταμμα του ανταγωνιστή του ώστε να επωφεληθεί και να αλλάξει τις ισορροπίες. Και η Google βρίσκεται πολύ κοντά στο να σκοντάψει για τα καλά!
Μία αποτυχία του Android δεν θα είναι απλά μία αποτυχία της Google να επεκταθεί στην αγορά των smartphones. Θα είναι μία αποτυχία του κινήματος του ελεύθερου λογισμικού να αποτελέσει βάση για εμπορικά επιτυχημένα projects. Για αυτόν το λόγο η Google πρέπει να αναλογιστεί τις ευθύνες που συνεπάγεται η θέση της και να πράξει με υπευθυνότητα ώστε να διασφαλίσει το μέλλον και τη βιωσιμότητα του Android. Είναι βέβαιο ότι θα ενεργήσει. Το στοίχημα είναι αν θα το κάνει έγκαιρα και προς τη σωστή κατεύθυνση.
